В одной из самых известных в мире локаций, связанных с палеонтологией ледникового периода, — Ла-Бреа Тар-Питс, где десятилетиями извлекали кости мамонтов и саблезубых кошек, ученые сделали неожиданное открытие. Исследователи идентифицировали совершенно новый для науки вид земноводного — небольшую лопатоногую жабу, обитавшую здесь в эпоху последнего ледникового периода. Ей присвоили латинское название Spea labreae.
До этого момента палеонтологам была известна лишь одна другая вымершая амфибия плейстоценовой Северной Америки — древесная лягушка из Флориды. Несмотря на скромные размеры по сравнению с гигантскими млекопитающими, эта находка существенно корректирует представления ученых о климате Южной Калифорнии того времени. Описание вида опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.
Первооткрывателем стал доктор Альберто Круз. Он работал с неизученными запасниками музея Смоляных ям, занимаясь реконструкцией древних ландшафтов, а не поиском новых таксонов. Когда он впервые заметил необычные черты у экземпляра, его первой мыслью стала палеопатология — предположение, что животное при жизни было больным или получило травму, исказившую форму костей. Однако детальное сопоставление с современными родственниками развеяло сомнения.
«Я просмотрел множество образцов снова и снова, пока окончательно не убедился, — вспоминает исследователь. — Это оказался новый вид. Материал пролежал в хранилище с пятидесятых годов, но повторный анализ позволил найти настоящее золото в этих образцах».
