Когда дверь камеры в Шлиссельбургской крепости отворилась, из неё вышел уже не тот человек, которого туда заточили. Заключение испортило его здоровье и нервы, превратило некогда горящего делом общественного деятеля в дряхлого старика. Четыре года тюрьмы без какого-либо суда. Нечеловеческое отношение к тому, кто посвятил жизнь людям. Ему отказывали даже в лекарствах, словно надеялись на его гибель. Но он держался. И вот умерла виновница его заточения — Екатерина II. Русский просветитель Николай Новиков свободен.
Судьбы Николая Ивановича и императрицы переплетены тесно. Он стоял часовым у измайловских казарм в ту ночь, когда произошёл дворцовый переворот. Пётр III отдал бразды правления своей жене и вскоре погиб при загадочных обстоятельствах. Полк, в котором числился Новиков, присягнул Екатерине, за что будущему просветителю пожаловали чин унтер-офицера.
Через несколько лет императрица пишет Наказ «Комиссии о составлении проекта нового Уложения». Над ним приглашают работать представителей разных сословий, включая крестьян. «К держанию протокола (записи разговоров собраний. — А. П.) определить особливых дворян со способностями» — распорядилась Екатерина. Одним из таких оказался и Новиков. Тогда же, докладывая Екатерине о работе комиссии, он познакомился с императрицей лично.
Не секрет, что закончились эти собрания ничем. Целый год сословия спорили о своих правах, а вскоре началась русско-турецкая война, и для прогрессивных реформ уже не было места. Но эти события значительно…
