На протяжении десятилетий денисовцы оставались для науки настоящими призраками. Мы знали об их существовании лишь по обрывкам генетического кода, извлеченным из костей в сибирской пещере, но не имели ни малейшего представления о том, как они выглядели и где именно странствовали. Ситуация начала меняться благодаря находкам, сделанным еще в конце 1970-х годов на археологическом участке Сюйцзяяо на севере Китая.
Долгое время 20 фрагментов черепов, челюстей и зубов, извлеченных из земли с 1976 по 1979 год, не давали покоя исследователям. Их относили то к ранним Homo sapiens, то к неандертальцам, то к недавно предложенному виду Homo juluensis. Прямую улику удалось найти только сейчас. Группа ученых под руководством Цяомэй Фу из Китайской академии наук применила метод палеопротеомики — анализа древних белков, которые сохраняются в костях гораздо дольше, чем разрушающаяся со временем ДНК. Из двух ключевых фрагментов — теменной кости и части нижней челюсти — специалисты смогли выделить 18 белковых молекул.
Главным доказательством послужил коллаген. В основном белке костной ткани исследователи обнаружили уникальную мутацию — замену аргинина на лизин в позиции 996 (COL1A2-996K). Эта молекулярная подпись является эксклюзивным маркером денисовцев и полностью отсутствует у неандертальцев и современных людей. Проверка показала, что белки несли на себе следы химических изменений, накапливающихся после смерти, что исключало риск современного загрязнения образцов.
Когда принадлежность останков…
